放疗是利用射线来消除肿瘤的一种物理疗法。作为治疗恶性肿瘤的重要手段之一，对于食管癌患者可以产生良好效果，但有利有弊，放疗也会产生放射性皮炎、食管炎以及食欲不振，呕吐、腹泻或便秘等毒副作用。
针对食管癌，放疗有哪些优势呢？适用于哪些患者呢？出现副作用时又该如何应对呢？
放疗的适应症患者
1、不愿接受手术的患者；
2、因严重的心肺等内科疾病无法耐受手术的患者；
3、不适合手术的局部晚期或存在淋巴结转移的患者；
4、术后病理检查有淋巴结转移或侵犯食管外膜的患者，针对这类患者，术后放疗可降低手术部位的复发率；
5、存在广泛性转移的患者；
6、目前，对于颈段及上胸段食管癌的治疗，因手术难度较大，主要靠放疗。
放疗在食管癌治疗中的优1、有效缩小肿瘤。食管癌患者术前采用放疗，多数患者瘤体可以缩小，增加手术切除率，减少并发症，提高术后生存率。
2、消除术中切除不完全的残留病灶。姑息性切除的食道癌术后放疗，既消灭残存病灶，又提高局部控制率和患者存活率。
3、对于有手术禁忌症的食管癌患者，采用根治性放疗效果也不错。
4、消除局部转移病灶。晚期食道癌患者，往往存在癌细胞转移引起的骨痛或上腔静脉压迫和癌性出血等症状，放疗往往能很好地减轻症状，提高生存质量。
术后还要放疗吗？
对于术中切除不完全的残留病灶，一般在术后3~6周开始术后放疗。对于术后分期属于2期以上的患者，应进行正规放疗。
术前需要放疗吗？
对于鳞状食管癌患者，直接手术切除的可能性不大，可以术前安排一段时间的放疗，瘤体缩小后再进行手术。
放疗一个疗程的时间
放疗一个疗程的时间取决于肿瘤的位置和范围、治疗的目的、病变的早晚以及患者的身体状况等诸多方面的因素，一般需要4~6周，根治性治疗需要6~8周。
同一部位可以多次放疗吗？
一般对一个部位的肿瘤，需要争取在一次一个疗程之内给予根治性的彻底的治疗，但是因为肿瘤的复发性，可能在放疗结束之后或长或短的一段时间内，这个部位又出问题了，这就需要再程放疗（一般指的是肿瘤的二次放疗甚至是第三次放疗）。再程放疗时由于肿瘤细胞对放疗的敏感度下降，放疗的效果也会降低。因此，在一般情况下一个部位的肿瘤是不能反复放疗的，尤其是间隔时间太短的情况下。
放疗后副作用
食管癌患者放疗初期因局部水肿会感觉到症状越来越重，因为刚开始还能进水，后来水也喝不了；随着放疗时间的延长，肿瘤组织的萎缩，患者的症状会逐渐减轻。
放疗期间下咽疼痛、吞咽不畅是怎么回事？
食管癌患者胸部接受放疗，当放疗两周以后，大部分患者会出现胸痛、胸骨后不适的感觉，而且吞咽不畅比以前加重，这是因为在放射野内食管接受了放疗，出现黏膜充血、水肿，由于黏膜水肿导致吻合口管腔狭窄，一般多为暂时现象，放疗结束后便可慢慢缓解。如果症状加重，可口服局麻药物或暂停放疗来缓解。
放射性肺炎
由于食管与肺关系密切，部分患者还可能出现放射性肺炎，应选用有效抗生素，进行积极的抗炎治疗。但要定期检查血象和肝肾功能，并注意药物反应。
放射性皮炎
放射性皮炎是由放射线照射引起的皮肤黏膜炎症性损害。一般在放疗开始后2~3周出现症状，放疗结束后7~10天仍会加重，但通常4~6周内会自然愈合。放疗区皮肤应尽量保持干燥，避免大量出汗，每日注意观察皮肤及定位线，保持定位线清晰。
骨髓抑制
骨髓抑制是指放射线照射之后抑制住骨髓的造血功能，使人体内的红细胞、白细胞、血小板大幅度降低。放疗期间几乎都会产生某种程度的骨髓抑制。患者需要随时检测血检指标，若指标下降严重，则需要使用升白药物辅助进行升白治疗。如果指标下降的不是很严重，患者则需要加强营养来对抗。
贫血
食管癌患者放疗期间的黏膜水肿、充血以及吻合口的狭窄会造成下咽困难，食欲不振，进而导致体重下降、营养不良，甚至引起贫血、抵抗力下降，肿瘤细胞对放射线的敏感程度减低，容易出现远端转移，影响总体治疗效果。因此，建议患者进行积极的营养干预。对于严重进食梗阻的患者，宜尽早行胃/空肠造瘘，加强营养。
放疗期间的饮食注意事项
进食要细嚼慢咽，不吃过硬的食物。过大的食物团块、粗糙的食物可造成食管损伤，甚至堵塞食管，因此放疗期间进食要细嚼慢咽。每次进食后可饮用温开水冲洗食管，以减轻食管炎症和水肿。食管癌患者黏膜脆性大，表面易出血，并且放疗后会出现食管黏膜充血、水肿，抗损伤能力下降。硬的食物易划伤食管黏膜，造成食管损伤、出血甚至破裂，因此不能吃硬的食物。
饮食结构
为了使患者进食量增加，身体得到更多的营养，使放疗可以顺利进行，以下饮食调整需知晓：
1、饮食搭配要遵循“三高一低”（三高指高维生素、高蛋白、高热量，如瘦肉、牛奶、海产品、新鲜水果、蔬菜等；一低指的是低脂肪）的原则；
2、进食要以清淡易消化食物为主，忌油腻及辛辣，尽量做得样式繁多，味道醇正，使患者易于接受；
3、根据放疗中出现的反应进行调整，如白细胞下降后应注意吃一些动物肝脏、菠菜、豆制品等；
4、可少量多餐，在总摄入量不减少的前提下，分多次进食。也可配合使用一些肠内营养剂来补充能量。
吃不进东西怎么办？
放疗刚结束短期内吃不进饭，可能是食管黏膜水肿或食管弹性变差，吃饭时胸部食管疼痛而影响进食。该如何应对？
1、如果是放射性食管炎所致，可予以消炎、消水肿、输液处理，慢慢可以恢复进食；
2、若是放化疗后食管管腔狭窄所致，可以在胃镜下放置一根鼻饲营养管至胃内，通过向营养管内注射流食或营养液来为患者补充营养；
3、若患者连进水、进汤都困难，则需要肠外营养支持（即通过静脉输营养物质），并按公式补充人体所需的所有营养成分。
放疗后仍需定期复查
患者千万不要以为放疗结束就万事大吉了。需知所有的恶行肿瘤都有复发的可能，放疗结束后定期到医院进行复查，可以及时发现复发肿瘤，以便及时治疗，避免严重后果。复查的时间一般在治疗后的3~6个月，有些情况可能按医生的要求在治疗后1个月进行复查，以后可以每半年或一年复查一次。